清潔劑主要由表麵活性劑和（hé）助洗劑構（gòu）成，當它塗（tú）在清洗物體表麵時，與汙垢結合或融解，但它需要流水清洗掉其（qí）殘留（liú）物。   
 直到20世紀20年代，大多數人還是用肥（féi）皂洗東西。肥（féi）皂是一種高效的去汙劑。它可以廉價並且容易得到，諸如植物或動物的油脂這類原料   中製造出來。

     但是，肥皂也有某些缺點。使用後它會留下（xià）一層浮垢，而且會使白東西變黃。

如果沒有第一次世界大戰，人們（men）大概還會（huì）繼續使用肥皂（zào）。在第一次世界大戰期間，協約國（guó）的封鎖造成了德國的油脂短缺。岡瑟和希策爾這兩（liǎng）個（gè）為-家德國大化學公司工作的化學（xué）家，接受了尋找一種肥皂替代物的任務。1917年，他們製作（zuò）出了第一個合成清潔劑，給它取名為"內卡爾"。

      直到戰爭結束，"內卡爾"才被證明是一種（zhǒng）可用的肥皂替（tì）代（dài）物（wù）。但"內卡爾"作為一種清潔劑並不（bú）十分有效，而（ér）且在東西洗（xǐ）幹淨之（zhī）前還需要大（dà）量揉搓。銷售"內卡爾"的德國"法爾本"公司（sī）繼續深入進行清潔劑（jì）的研究工作。英國"尤尼利弗（fú）"公（gōng）司也同樣如此。到1929年，"法爾（ěr）本"公司的化學家們想出了如何在肥皂粉（fěn）內加入發熒光的化學藥品。這些化學藥品將光線反射為帶一點藍色，產生出（chū）一種"比白還白"的效果。

在硬水中，把肥皂用作去垢（gòu）劑還存在著另外一（yī）些問題，比（bǐ）如不產生大量的泡沫等。合成清潔劑通常產生比肥皂多（duō）得多的泡沫。

由於此（cǐ）多弊端（duān），清潔劑做為一（yī）種新型（xíng）的實用的方（fāng）便的清潔產品（pǐn）而問世了。