清（qīng）潔劑主要由表麵活性劑和助洗（xǐ）劑構成，當它塗在清洗物體表（biǎo）麵時，與汙垢結合或融解，但它需要流水清洗掉其殘留物。   
 直到20世紀20年代，大多數人還是用肥皂洗東西。肥皂是一種高效的去汙劑。它可以廉價並且容易得到，諸如植物或動物的油脂這類原料   中（zhōng）製造出來（lái）。

     但是，肥皂也有某些（xiē）缺點。使用後它會留（liú）下一層浮垢，而且會使（shǐ）白東西變黃（huáng）。

如果沒有第一次世界大（dà）戰，人們大概還會繼（jì）續使（shǐ）用肥皂。在第一次世界大戰期（qī）間（jiān），協約國的封鎖造成了德國的（de）油脂短缺。岡瑟和（hé）希策爾這兩個為-家德國大化學公司工作的化學家，接受了尋找一種肥皂（zào）替代物的任務。1917年，他們製作出了第一個合成清潔劑，給它取名為（wéi）"內卡爾"。

      直到戰爭結束，"內卡爾"才被證明是一種可用的肥皂替代（dài）物。但"內卡爾"作為一種清潔劑並不十分有效，而且（qiě）在東西洗（xǐ）幹淨之前（qián）還需要大（dà）量揉搓。銷售（shòu）"內卡爾"的德（dé）國"法爾本"公司繼續深（shēn）入進行清潔劑的研究工作。英國"尤尼利弗"公司（sī）也（yě）同樣如此。到1929年，"法爾本"公（gōng）司的化學家們想出了如何在肥皂粉內加入發熒光的化學（xué）藥品。這些（xiē）化學藥品將光線（xiàn）反射為帶一點藍色，產生出一種"比白還白"的效果。

在硬（yìng）水中，把肥皂用作去（qù）垢劑還存在著另外一些（xiē）問題，比如不產（chǎn）生（shēng）大量的泡沫等。合成清潔（jié）劑通常（cháng）產生比肥皂多得多的泡沫。

由於此多弊端，清（qīng）潔劑做為一種新型的實用的方（fāng）便的清潔產（chǎn）品而問世（shì）了（le）。